Por Sergio Mabres.Esta semana tiene lugar 7° Salón Internacional del Automóvil en La Rural de Buenos Aires, donde se exponen 369 vehículos en los que la tecnología tiene un rol clave como elemento diferencial. Con esta evento de fondo, a continuación se describen una serie de innovaciones tecnológicas que están siendo aplicadas,  a nivel mundial, en autos eléctricos, autónomos (sin chofer) y conectados.

1. Autos totalmente eléctricos

Se conoce como totalmente eléctrico, EV o PlugIn, a los autos que no usan combustible líquido. En su lugar, tienen una batería y un motor que se carga utilizando la red eléctrica. Un pionero en el desarrollo de este tipo de vehículos es la empresa Tesla, fundada hace 12 años en Estados Unidos.

La idea de un auto totalmente eléctrico entusiasmó a los millonarios del Silicon Valley, quienes apoyaron la iniciativa encargando y pagando por adelantado el modelo deportivo Roadster que fabrica Tesla. Este deportivo alcanza los 200 kilómetros por hora y tiene una autonomía de 320 kilómetros.

Un corte de la parte trasera del Tesla Roadster que muestra el motor de 115 libras y la batería | Imagen: Daily Mail (UK).

Los técnicos de Tesla rápidamente notaron que el problema más serio era la batería de iones de litio, la duración, el costo y la seguridad. Muchos de estos desafíos aún persisten en la construcción de los autos eléctricos.

Luego del Roadster (2008), Tesla fabricó los modelos «S» (un sedán de 4 puertas), «X» (un SUV amplio y muy veloz) y en 2016 piensa lanzar «3» un vehículo de lujo, en formato deportivo y de calle.

A partir del éxito obtenido por Tesla, otras empresas han empezado a producir modelos totalmente eléctricos: BMW, Chevrolet, Fiat, Ford, Kia, Mercedes, Mitsubishi, Nissan, Smart y Volkswagen.

Los avances han sido tales que la compañía está comercializando paneles de baterías para instalar en casas, que junto a los paneles solares, le permitiría a cada vivienda independizarse de la red eléctrica y cargar su auto.

2. Autos autónomos

Desde la primera guerra de Irak, la agencia norteamericana DARPA reconoció la necesidad de tener vehículos totalmente autónomos; es decir, sin chofer. ¿Para qué? Para ser usados, por caso, en los convoy de transportes de Kuwait a Bagdad.

A los fines de acelerar los avances en este campo, DARPA incentivó (con premios en dinero) a otras organizaciones a presentar prototipos. Al principio, las únicas que se anotaron fueron las universidades, pero ninguno de los vehículos presentados terminó la carrera.

En el segundo desafío, hubo ganadores. Entre ellos, Google. Si bien hay universidades, como Carnegie Mellon, Stanford, Virginia Tech y el MIT, que tienen la mejor tecnología para aplicar en automóviles autónomos, seguramente será de la mano de Google que veremos los primeros prototipos en las calles. Claro, para verlo tendremos que esperar por lo menos hasta el año 2020.

El automóvil sin conductor de Google | Foto: Google.

El sistema de Google se basa en un sofisticado programa que navega dentro de un modelo 3D del exterior, captado por la torre Velodyne de 64 haces de láser. En los modelos más avanzados no hay volante y los pasajeros se comunican con la computadora usando la voz, indicando a donde quieren ir.Por ahora, Google tiene autorización para probar sus autos en el estado de Nevada y en el distrito capital de Washington.

Algunos fabricantes están trabajando en vehículos autónomos pero no han mostrado nada importante todavía. Al igual que otras empresas de tecnología que están muy atrasadas. Les llevará  años alcanzar el nivel que tienen los líderes en este campo.  Sin embargo, es muy probable que en 2040 el auto de Apple sea el más bonito.

3. Automóviles con tecnologías de asistencia al conductor

Ya sea para la ruta o la ciudad, los fabricantes europeos han mostrado varios avances en la tecnología de asistencia al conductor. Por ejemplo: estacionamiento paralelo automático, conservación de línea, de distancia y velocidad crucero en autopista, una cámara que vigila que el conductor no cierre los ojos, proyección de información en el parabrisas, cámaras de visión nocturna, entre otras. Una de las más avanzada en este sentido es BMW.

La alemana Mercedes Benz también presentó un automóvil prototipo S 500 totalmente autónomo para ciudad o ruta. Aparentemente en 2013 alcanzó al nivel de desarrollo que tenían las universidades norteamericanas en 2005 con su vehículo equipado con 8 radares. Otro caso es el de la empresa de camiones Daimler aplicó la asistencia al conductor, mezclada con conducción autónoma, para proveer conducción crucero de forma automática en una autopista con control de línea, velocidad y distancia. Aunque puede retirar las manos del volante el sistema requiere que el conductor este en el asiento.

Algunas de estas características ya están disponibles en los automóviles de alta gama.

Automóviles conectados y otras excentricidades

Mientras los grandes cambios en la industria del transporte maduran en los talleres de los líderes, el resto se concentra en satisfacer a sus clientes con tecnología periférica y vistosa como: conexión bluetooth del teléfono con la computadora del auto para hacer y recibir llamadas, dictar mensajes de texto, leer mensajes de texto, abrir las puertas, arrancar el motor a distancia, ver todos los problemas que tiene el vehículo, subir y bajar vidrios de las ventanas, etc.

El celular para comandar algunas funcionas de la computadora del auto | Imagen: Applesencia.com

Conclusión

Cuando la energía en un kilogramo de batería sea superior a la cantidad contenida en un kilograma de nafta, será el momento para los vehículos eléctricos. A futuro, los que no saben manejar serán transportados por autos autónomos, mientras que aquellos que disfrutan de conducir seguirán haciéndolo de la manera tradicional.

Nombres como Concorde, Stanhope o Tilbury no dicen mucho hoy pero fueron marcas muy famosas de carros para caballos en el siglo XIX. ¿Qué les pasó? El tiempo les pasó.

A pesar de que muchos esperan una evolución de la industria yo creo más en una disrupción de la misma, en los próximos 10 años.

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Sergio Mabres

Analista y profesional de las Tecnologías de la Información y Comuncaciones (TICs), con más de 30 años de experiencia en el desarrollo e investigación de Software. Editor de Weekly Tecno News.